История проекта «Маяк» и начало эксплуатации
В 1948 году в закрытом городе Челябинск‑40, ныне Озёрск, запустили завод «Маяк» — первое советское предприятие по наработке оружейного плутония для атомных бомб.
Из‑за жестких сроков и отсутствия нормальных технологий очистки комбинат с первых лет сбрасывал жидкие высокоактивные отходы в окружающую среду: с 1949 по 1951 год — в реку Теча, а с 1951 года — в бессточное озеро Карачай и водоём В‑9.
За время эксплуатации «Маяка» произошли две крупные радиационные катастрофы. 29 сентября 1957 года из‑за отказа системы охлаждения взорвалась ёмкость с десятками тонн высокорадиоактивных отходов. Это была Кыштымская авария.
Взрыв сорвал бетонную крышку весом около 160 тонн и выбросил в атмосферу около 20 миллионов кюри радиоактивных веществ. Так появился Восточно‑Уральский радиоактивный след — территория загрязнения, затронувшая сотни тысяч человек.
В 1967 году из‑за сильной засухи Карачай обмелел, обнажив заражённые дно и берега. Штормовой ветер поднял радиоактивную пыль с цезием‑137 и стронцием‑90 и разнёс её по региону. По оценкам, загрязнение затронуло около 1 800 квадратных километров.
К началу 1990‑х в иле и воде Карачая накопилось свыше 120 миллионов кюри активности. По открытым данным, доза доходила до 600 рентген в час — примерно 6 зивертов в час. При таком уровне человек без защиты мог получить смертельную дозу за 45–60 минут.
Ликвидация Карачая началась в 1986 году и продолжалась почти три десятилетия. Озеро поэтапно засыпали скальным грунтом и полыми бетонными блоками, чтобы не дать радиоактивному илу снова выйти на поверхность. 26 ноября 2015 года засыпку завершили.
Сейчас Карачай как открытого водоёма больше нет. На его месте — законсервированный объект хранения радиоактивных материалов с постоянным мониторингом грунтовых вод.
Озёрск по‑прежнему остаётся закрытым городом, а «Маяк» входит в структуру Росатома: оружейный плутоний там больше не производят, зато продолжают перерабатывать отработанное ядерное топливо, выпускать изотопы и хранить радиоактивные материалы.